¿Qué es el cáncer de mama (seno)?
Actualizado el 12 de marzo de 2026
El cáncer de mama es uno de los más frecuentes entre las mujeres. En EE. UU., una mujer tiene una probabilidad de 1 en 8 de desarrollar la enfermedad en algún momento de su vida. Menos del 1 % de los casos de cáncer de mama se dan en hombres, pero cualquier persona puede padecerlo. ¿Qué ocurre en la mama mucho antes de que se forme un bulto?
¿Cómo se origina el cáncer de mama?
El cáncer de mama comienza cuando células anormales de la mama crecen y se multiplican sin control.
Las células sanas del cuerpo siguen una rutina: Crecen y se dividen, se multiplican según lo necesiten para reemplazar células viejas o con anomalías. Así como reciben señales para crecer, también reciben señales para morir cuando se dañan.
Pero las células cancerosas, causadas por un error en el material genético, no se comportan como las sanas. Estas células con anomalías no solo sobreviven, sino que también se dividen y se multiplican a pesar de que el cuerpo no las necesita.
Dónde empieza el cáncer de mama
El cáncer de mama puede originarse en cualquier zona de la mama, pero es más frecuente en los conductos, es decir, los tubos que van desde las glándulas mamarias productoras de leche (los lobulillos) hasta el pezón.
También puede, con menor frecuencia, comenzar en los propios lobulillos, el pezón o los tejidos conjuntivos grasos y fibrosos de la mama (denominados tejidos estromales).
¿Qué es un tumor?
Un tumor es una masa o bulto que se forma cuando células anormales se dividen y multiplican. El tumor puede ser no canceroso (benigno) o canceroso (maligno).
Los tumores no cancerosos están compuestos por células que tienen una apariencia casi normal, crecen lentamente y no invaden tejidos próximos ni se propagan hacia otras partes del cuerpo.
Si los tumores cancerosos no se controlan, pueden propagarse más allá del tumor original hacia otras partes del cuerpo.
Los tumores de cáncer de mama suelen denominarse bultos mamarios.
Tamaño y grado del tumor de mama
El tamaño del cáncer de mama se basa en el punto más ancho del tumor en centímetros (cm) o milímetros (mm).
El grado de Nottingham o puntuación histológica de un cáncer de mama describe la diferencia en el aspecto y el crecimiento de las células, en comparación con las células mamarias normales. Los cánceres de grado bajo tienen un aspecto muy similar al de las células normales, y los cánceres de grado alto tienen un aspecto muy diferente. Muchos casos se sitúan entre estos dos extremos.
Los médicos utilizan el tamaño y el grado del cáncer, además del estado de los receptores de hormonas y otras características, para determinar el estadio del cáncer de mama.
¿Cómo se extiende el cáncer de mama?
A medida que las células del cáncer de mama se multiplican, pueden invadir el tejido mamario sano circundante y abrirse camino hasta los ganglios linfáticos de la axila. Los ganglios linfáticos son pequeños órganos que filtran las sustancias extrañas del cuerpo. Si las células cancerosas llegan a los ganglios linfáticos, significa que la probabilidad de que puedan viajar en el líquido linfático a otras partes del cuerpo es mayor que si no se extienden a los ganglios linfáticos.
Existen muchos tipos diferentes de cáncer de mama, determinados por el lugar donde se originó el cáncer de mama y por el hecho de si se ha extendido, así como por otras características del tumor.
Indicios y síntomas del cáncer de mama
Un bulto es uno de los signos y síntomas más comunes del cáncer de mama, pero estos varían y también pueden incluir hinchazón, hendiduras en la piel y dolor en la mama o el pezón. Muchos cánceres de mama no presentan síntomas.
Detección y análisis del cáncer de mama
La mejor forma de detectar el cáncer de mama lo antes posible, en especial, en personas asintomáticas, es examinarse las mamas con regularidad y hacerse mamografías. Muchas organizaciones médicas estadounidenses recomiendan que las personas a quienes se les asignó el sexo femenino al nacer empiecen a hacerse mamografías a partir de los 40 años. La detección temprana le facilita a los médicos el tratamiento del cáncer de mama.
Las pruebas y los análisis de detección del cáncer de mama también son esenciales si te diagnosticaron la enfermedad. Existen varios análisis que te permitirán a ti y a tu equipo de tratamiento ver si el cáncer se ha extendido más allá de la mama, supervisar la efectividad del tratamiento y detectar signos de recurrencia.
Estadios del cáncer de mama
Si te diagnostican cáncer de mama, es posible que oigas a médicos y otros integrantes del equipo de atención referirse a los estadios del cáncer de mama. En el informe patológico también se podría incluir el estadio del cáncer. Agrupar los cánceres en estadios ayuda a los médicos a elaborar un plan de tratamiento e identificar estudios clínicos para ti.
Los médicos determinan el estadio del cáncer de mama examinando el tejido mamario y el linfático. El estadio suele expresarse como un número en una escala de 0 a IV:
los cánceres en estadio 0 se limitan a su localización original
los cánceres en estadio I, II y III no se han extendido más allá de la mama o los ganglios linfáticos
los cánceres en estadio IV se han extendido fuera de la mama a otras partes del cuerpo
Los estadios no son lo único en lo que se fijará el equipo médico a la hora de recomendar tratamientos; el tamaño del tumor, el estado de los receptores hormonales, el estado con respecto a HER2 y otras características son igual de importantes.
Riesgo de cáncer de mama
Hay muchos factores relacionados con el riesgo de cáncer de mama. Algunos de estos factores de riesgo pueden estar bajo tu control, mientras que otros no. Las mujeres con parientes cercanos que han sido diagnosticados con cáncer de mama tienen un riesgo mayor de desarrollar la enfermedad. Envejecer también aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de mama.
Los factores de riesgo que se pueden controlar son el consumo de alcohol, la obesidad y el tabaquismo. Comer alimentos sanos, evitar el alcohol y hacer más ejercicio pueden ayudar a reducir el riesgo de cáncer de mama.
Mes de la concientización sobre el cáncer de mama
En los últimos 40 años, las pruebas de detección del cáncer de mama y los avances en su tratamiento han permitido reducir el número de muertes por esta enfermedad. Sin embargo, hay pruebas de que este progreso no llega a todos los grupos de personas. Por ejemplo, a pesar de tener menor incidencia de cáncer de mama que las mujeres blancas, las mujeres de raza negra y las provenientes de pueblos nativos de EE. UU. y Alaska tienen más probabilidades de morir a causa de esta enfermedad.
Uno de los objetivos del Mes de concientización sobre el cáncer de mama, que se celebra cada octubre, es educar al público sobre la importancia de la detección, la necesidad de más investigación y la experiencia de las muchas personas afectadas por el cáncer de mama.