Quimioterapia
¿Qué es la quimioterapia?
A menudo apodada “quimio”, la quimioterapia es un tratamiento en el que se utilizan medicamentos para debilitar, ralentizar o detener el crecimiento de las células de cáncer de mama. La quimioterapia se considera un tratamiento “sistémico”, es decir, afecta a todo el cuerpo a través del torrente circulatorio.
Las células de cáncer de mama crecen y se dividen con mayor rapidez que las células sanas. La quimioterapia es más eficaz en las células que se dividen más rápido, por lo que tiende a afectar más a las células cancerosas que a las células sanas. Aun así, los medicamentos de quimioterapia son fuertes y pueden dañar las células sanas, en especial aquellas que crecen y se dividen rápidamente, como las células dentro de la boca y los intestinos, y aquellas que se encargan del crecimiento del cabello.
Los medicamentos de quimioterapia pueden administrarse de las siguientes formas.
Por vía intravenosa: se administran directo en el torrente circulatorio a través de una vía intravenosa (IV) propiamente dicha, una vía de acceso o un catéter.
Mediante inyección: se aplica de forma subcutánea o intramuscular.
Por vía oral: se toman en comprimidos, cápsulas o líquidos por la boca.
Existen varios medicamentos de quimioterapia que se utilizan para tratar el cáncer de mama. En muchos casos, en los tratamientos de quimioterapia, se utiliza una combinación de dos o más medicamentos.
En función de las características del cáncer de mama, los medicamentos de quimioterapia pueden combinarse con otros tratamientos, como la terapia hormonal, la radioterapia, la terapia dirigida o la inmunoterapia.
Cómo funciona la quimioterapia
Los medicamentos de quimioterapia detienen o ralentizan el crecimiento de las células de cáncer de mama. Para ello, las destruyen o evitan que se dividan.
Las células del cáncer de mama tienden a crecer y dividirse muy rápidamente de forma descontrolada y desordenada. Debido a que crecen y se dividen tan aceleradamente, algunas veces, las células cancerosas se desprenden del tumor original y avanzan hacia otras partes del cuerpo.
Como los medicamentos de quimioterapia viajan por el torrente circulatorio, pueden destruir las células cancerosas del tumor original y en todo el organismo.
Los medicamentos de quimioterapia actúan con mayor eficacia en las células que se dividen más rápido, como las células cancerosas.
La mayoría de las células sanas crecen y se dividen de forma ordenada y precisa, por lo que no se ven afectadas por la quimioterapia. Aun así, existen ciertas células sanas que se dividen de forma acelerada, como las que se encuentran en las siguientes partes del cuerpo:
folículos capilares
uñas
boca
tracto digestivo
médula ósea
La quimioterapia puede dañar estas células, lo que puede causar efectos secundarios, como pérdida del cabello, náuseas y vómitos.
Cómo se administra la quimioterapia
Los médicos administran quimioterapia de diferentes formas para tratar todos los estadios del cáncer de mama. La recomendación de este tratamiento para tu caso en particular dependerá de las características del cáncer, tus antecedentes personales patológicos y tus preferencias.
Cuando la quimioterapia se administra después de una cirugía para extirpar un tumor por cáncer de mama en etapa temprana, los médicos la denominan “adyuvante”. La quimioterapia se administra con el propósito de destruir las células cancerosas que puedan haber quedado en la mama o haberse diseminado a otras partes del cuerpo después de la cirugía realizada para extirpar el tumor. Estás células únicas - o grupos de dos o tres células- son demasiado pequeñas para detectarse en estudios de diagnóstico por imágenes. Con la quimioterapia adyuvante, se reduce el riesgo de que el cáncer regrese, lo que los médicos llaman “recurrencia”.
Los médicos no recomiendan la quimioterapia adyuvante para todas las personas diagnosticadas con cáncer de mama en etapa temprana, pero existen algunas pautas generales para este tratamiento:
Si se detectan células cancerosas en los ganglios linfáticos cercanos a la mama afectada, los médicos suelen recomendar quimioterapia.
Si el cáncer tiene características que lo clasifican como más agresivo, por ejemplo, si es negativo para receptores de hormonas o positivo para HER2, los médicos suelen recomendar quimioterapia.
Si se trata de una mujer premenopáusica, es más probable que el médico recomiende quimioterapia porque el cáncer de mama en estas pacientes tiende a ser más agresivo.
En las pruebas genómicas tumorales, se analiza una muestra del tumor maligno para determinar el nivel de actividad de ciertos genes. El nivel de actividad de estos genes afecta el comportamiento del cáncer, incluida la probabilidad que tiene de crecer y propagarse. Si no se conoce con certeza si la quimioterapia traerá beneficios, es posible que tu médico te recomiende someterte a una prueba genómica para ayudar a guiar tu decisión sobre el tratamiento.
Cuando la quimioterapia se administra antes de la cirugía para tratar el cáncer de mama en etapa temprana, los médicos la denominan “neoadyuvante”. La quimioterapia se administra antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor y con los siguientes fines:
lograr que tu cirujano tenga las mejores probabilidades de extirpar el tumor por completo
reducir la cirugía (puedes someterte a una lumpectomía en lugar de una mastectomía, por ejemplo)
reducir la cantidad de tumores malignos en los ganglios linfáticos, lo que también disminuye la cirugía de ganglios linfáticos
reducir el riesgo de recurrencia
Con la quimioterapia neoadyuvante, tu médico también podrá determinar la respuesta del tumor por cáncer de mama a los medicamentos de quimioterapia. Si el tumor maligno no responde al tratamiento, el médico sabrá que se necesitarán otros medicamentos para tratarlo.
De todos modos, debes recordar que los médicos no recomiendan la quimioterapia neoadyuvante para todas las personas diagnosticadas con cáncer de mama en etapa temprana. Por lo general, la quimioterapia neoadyuvante se recomienda en los siguientes casos:
cáncer de mama inflamatorio
cáncer de mama positivo para HER2
cáncer de mama triple negativo
tumores por cáncer de mama de gran tamaño
tumores por cáncer de mama de grado alto
tumores por cáncer de mama que hace metástasis en los ganglios linfáticos
El cáncer de mama en estadio avanzado es aquel en el que el cáncer que hace metástasis fuera de la mama en tejidos cercanos, como la piel o la pared torácica. Cuando el cáncer en estadio avanzado hace metástasis en otras partes del cuerpo alejadas de la mama, como en los huesos o el hígado, se denomina “cáncer de mama metastásico”.
En función del lugar en donde el cáncer de mama haga metástasis, la cirugía para extirpar el tumor puede o no ser una opción de tratamiento. En este caso, puede administrarse quimioterapia como tratamiento principal del cáncer y, por lo general, se administra en combinación con otros medicamentos, como medicamentos de terapia dirigida o inmunoterapia.
Si se trata de un caso de recurrencia de cáncer de mama metastásico o en estadio avanzado (es decir, si ya recibiste un diagnóstico anterior de cáncer de mama en etapa temprana y la enfermedad regresó), tu médico tendrá en cuenta cualquier tratamiento de quimioterapia anterior que hayas recibido para desarrollar un plan de tratamiento.
Combinaciones de medicamentos de quimioterapia
Existen varios medicamentos de quimioterapia que se utilizan para tratar el cáncer de mama. En la mayoría de los casos de cáncer de mama en etapa temprana, tu médico te recomendará una combinación de dos o tres medicamentos, en función de las características del tumor maligno. La combinación de medicamentos se conoce como “tratamiento de quimioterapia”. Existen varias pautas estándar que los médicos utilizan para tratar el cáncer de mama en etapa temprana.
A veces los medicamentos de quimioterapia se administran de a uno por vez, en especial para tratar el cáncer de mama en estadio avanzado. Sin embargo, también pueden administrarse combinaciones en algunos casos.
Si bien existen diversas clases o grupos de medicamentos de quimioterapia que se utilizan para tratar el cáncer de mama, dos de ellos se administran con más frecuencia en los casos de enfermedad en etapa temprana y, en muchas pautas estándar, se incluye un medicamento de alguno de estos grupos.
Las antraciclinas destruyen las células cancerosas porque dañan sus genes e impiden que se dividan y multipliquen. Adriamycin (nombre genérico: doxorrubicina), Doxil (nombre genérico: doxorrubicina), Ellence (nombre genérico: epirrubicina) y mitoxantrona son antraciclinas que se utilizan para tratar el cáncer de mama.
Los taxanos inhiben la capacidad de multiplicación de las células cancerosas. Taxol (nombre genérico: paclitaxel), Abraxane (nombre genérico: nab-paclitaxel o paclitaxel unido a albumina) y Taxotere (nombre genérico: docetaxel) son taxanos que se utilizan para tratar el cáncer de mama.
Entre los tratamientos de quimioterapia estándar para tratar el cáncer de mama en etapa temprana, se incluyen las siguientes combinaciones.
AT: Adriamycin y Taxotere
AC ± T: Adriamycin y Cytoxan (nombre genérico: ciclofosfamida) con Taxotere o Taxol o sin ellos
CMF: Cytoxan, metotrexato y fluorouracilo
CEF: Cytoxan, Ellence y fluorouracilo
FAC: fluorouracilo, Adriamycin y Cytoxan
CAF: Cytoxan, Adriamycin y fluorouracilo En los tratamientos FAC y CAF, se administran los mismos medicamentos, pero en dosis y frecuencias diferentes.
TAC: Taxotere, Adriamycin y Cytoxan
GET: Gemzar, Ellence y Taxol
Qué puedes esperar durante la quimioterapia
Si bien algunos medicamentos de quimioterapia para tratar el cáncer de mama son de administración oral en forma de comprimidos o se administran por inyección subcutánea o intramuscular, la mayoría se administra mediante infusión venosa a través de una vía intravenosa, una vía de acceso o un catéter durante un período determinado.
Generalmente, la quimioterapia se administra en ciclos: un período específico de tratamiento seguido de un período de recuperación. Por lo tanto, es posible que recibas quimioterapia en el primer día del ciclo y, luego, debas transitar un período de recuperación de tres semanas sin tratamiento. Esto se denomina un ciclo.
Un tratamiento de quimioterapia está compuesto de diversos ciclos. La cantidad de ciclos y el tiempo total de cada tratamiento de quimioterapia dependerá de los medicamentos que se administren. Sin embargo, en la mayoría de los casos, las pautas son de entre 3 y 6 meses.
En algunos casos, el médico puede recomendar un tratamiento de quimioterapia con dosis densa si el cáncer se considera agresivo. En la quimioterapia con dosis densa, los medicamentos se administran con más frecuencia, por ejemplo, cada dos semanas en lugar de tres.
Más informaciónEfectos secundarios de la quimioterapia
Los medicamentos de quimioterapia actúan con mayor eficacia en las células que se dividen más rápido, como las células cancerosas.
La mayoría de las células sanas crecen y se dividen de forma ordenada y regulada, por lo que no se ven afectadas por la quimioterapia. Aun así, existen ciertas células sanas que se dividen de forma acelerada, como las que se encuentran en las siguientes partes del cuerpo:
folículos capilares
uñas
boca
tracto digestivo
médula ósea
La quimioterapia puede dañar estas células, lo que puede causar efectos secundarios.
Los efectos secundarios que puedes manifestar como consecuencia de la quimioterapia dependen del tratamiento que hayas establecido, la cantidad de ciclos a los que te sometas y tu estado general de salud. Los efectos secundarios pueden diferir entre pacientes que reciben el mismo tratamiento.
Existen medicamentos que pueden ayudar a aliviar los efectos secundarios de la quimioterapia. Es importante informar a tu equipo de atención sanitaria sobre los efectos secundarios que manifiestes. Si los efectos secundarios no se pueden controlar con un medicamento, entonces existen otros que podrás probar.
La mayoría de los efectos secundarios de la quimioterapia son a corto plazo y desaparecen rápidamente después de haber completado el tratamiento. De todos modos, existen ciertos medicamentos de la quimioterapia que pueden causar efectos secundarios a largo plazo y que requieren control continuo.
Es muy importante que sepas que no es posible determinar la eficacia de la quimioterapia en función de los efectos secundarios. Algunas personas creen que cuanto más graves sean los efectos secundarios, más eficaz es la quimioterapia, o bien que, si los efectos secundarios son menos graves, entonces la quimioterapia no es eficaz. Esto no es verdad. Recuerda que los efectos secundarios no están relacionados con la eficacia de la quimioterapia.
Cuando tú y el médico deban decidirse por un tratamiento de quimioterapia, deberán considerar los beneficios y los efectos secundarios como parte del proceso. Tu médico puede informarte acerca de los efectos secundarios que puedes manifestar.
Obtén más información sobre los efectos secundarios de la quimioterapia más frecuentes a corto plazo:
problemas de concentración y memoria (conocidos como “quimiocerebro” por la mayoría de las personas)
menopausia y síntomas menopáusicos, lo que incluye bochornos
neuropatía (daño en los nervios de las manos y los pies)
Entre los posibles efectos secundarios de la quimioterapia a largo plazo y más graves, se incluyen los siguientes.
Infertilidad. Algunos medicamentos de quimioterapia afectan los ovarios y pueden inhibir la ovulación y menstruación de las mujeres. En algunos casos, esta inhibición puede ser permanente y la mujer puede perder la capacidad de quedar embarazada sin someterse a tratamientos de fertilidad. En el caso de los hombres, los espermatozoides se dividen rápidamente y se ven afectados por la quimioterapia. Si todas las células inmaduras en los testículos que se dividen para fabricar nuevos espermatozoides —es decir, las espermatogonias— se dañan al punto de no poder fabricar espermatozoides maduros, entonces se puede producir infertilidad permanente. Obtén más información sobre los siguientes temas: Fertilidad y problemas en el embarazo.
Debilitamiento o pérdida ósea. Las mujeres que atraviesan la menopausia de forma temprana como consecuencia de la quimioterapia suelen correr un riesgo más alto de padecer osteopenia y osteoporosis, dos afecciones en las que la densidad ósea es inferior a la normal. Obtén más información sobre los siguientes temas: Osteoporosis y osteopenia.
Daños cardíacos. Los medicamentos de quimioterapia con antraciclinas, entre los que se incluyen Adriamycin (nombre genérico: doxorrubicina), Doxil (nombre genérico: doxorrubicina) y Ellence (nombre genérico: epirrubicina) pueden causar efectos tóxicos en el corazón. Si recibiste tratamiento con antraciclina u otro medicamento de quimioterapia que pueda dañar el corazón, es probable que tu médico te recomiende que te sometas a controles cardíacos de forma continua. Obtén más información sobre los problemas cardíacos que puede causar la quimioterapia.
Leucemia. En casos poco frecuentes, la quimioterapia para tratar el cáncer de mama puede conducir a un tipo de cáncer secundario conocido “leucemia” que afecta los glóbulos años después de haber finalizado la quimioterapia.
A fin de garantizar que los sobrevivientes de cáncer de mama se sometan a controles regulares para esta afección y otros problemas graves relacionados con los tratamientos que recibieron, los expertos recomiendan crear un plan de atención para el período de supervivencia en el que se incluya un resumen de todos los tratamientos recibidos, una lista de los efectos secundarios tardíos o a largo plazo que puedan manifestarse y un cronograma de control para dichos efectos secundarios. Obtén más información sobre los siguientes temas: Planes de atención para el período de supervivencia.
Pagar por la quimioterapia
El costo de la quimioterapia depende de los siguientes factores:
los medicamentos utilizados y la dosis de cada uno
la duración y la frecuencia de administración de la quimioterapia
el lugar de administración de la quimioterapia
tu lugar de residencia
Antes de comenzar la quimioterapia, habla con tu compañía de seguro médico sobre tu cobertura. La mayoría de los planes de seguro médico cubren el costo de la quimioterapia. Si tienes preguntas, un trabajador social o un miembro del personal de enfermería podrá ayudarte.
Si necesitas asistencia financiera, es posible que existan organizaciones que puedan ayudar. Visita la página web de los servicios de apoyo del Instituto Nacional del Cáncer y busca “asistencia financiera”. También puedes llamar al 1-800-422-6237 y solicitar información sobre organizaciones de asistencia financiera.
Cumplimiento del tratamiento de quimioterapia
La quimioterapia es más eficaz cuando recibes la cantidad de medicamentos correspondiente al período recomendado.
Lo mejor es no omitir ninguna sesión de quimioterapia. De todos modos, es posible que el médico modifique el cronograma de quimioterapia si manifiestas ciertos efectos secundarios. Si esto sucede, tu médico te explicará cómo se controlarán tales efectos secundarios y cuándo debes comenzar con el tratamiento nuevamente.
Obtén más información sobre el Cómo cumplir con el tratamiento.
— Se actualizó por última vez el 22 de junio de 2022 20:42